Teos ilmus algselt 1993, mil kommunism kui poliitiline süsteem oli Ida-Euroopast üle öö kadunud, Bosnias ja Horvaatias käis kodusõda, ning sõjaline välissekkumine inimõiguste nimel oli saanud kuumaks vaidlusteemaks. Pariisi intellektuaalsetes debattides andsid tooni 1968. aasta pettumuse ajel liberalismi pöördunud «uued filosoofid» ja poliitika oli asendumas moraliseerimisega.
Raamatul on kaks poolt, kriitiline ja konstruktiivne. Esimese poole üks haru on suunatud inimõiguste eetika vastu. Teise haru otsa võetakse judaistliku moralisti Emmanuel Lévinasi vaated eetika sünnist aukartusest Teise ees – see eetika eeldab religiooni, mida Badiou ei jaga. Ta ei jaga ka erinevuste väärtustamist või sallivust kui eetika eesmärki. Liberaal Badiou ei ole.
Badiou silmis on «peavoolueetikal» kolm põhihäda. See käsitleb inimest potentsiaalse ohvrina, kannatava kehalise loomana, salates nõnda inimese võimet endast kõrgemale tõusta. Teiseks on selline eetika negatiivne, üksnes kurja eitusel rajanev, omamata mingit positiivsemat arusaamist hüvest.
(Meenutatagu või Schopenhaueri vaadet, et heaolu on lihtsalt valu puudumine, või Isaiah Berlini pooldatud negatiivset vabadust, st piirangute puudumist, või Churchillile omistatud sententsi, et demokraatia on halvim valitsemisvorm, kui jätta kõrvale kõik muu läbiproovitu. Kõigis neis vaateviisides määratletakse head kurja või halva puudumise kaudu ja ei millegi iseseisvana.)
Kolmandaks, Badiou on vastu käibe-eetika taotlusele olla üldkehtiv, universaalne, kõikjal rakendatav – ühesõnaga juriidiline. Nende kolme halbuse vastu tõstab Badiou esile inimese potentsiaalse «surematuse», jaatava mõtlemise ja valikuolukordade ainsuslikkuse. Kannatava looma põlguses aimub midagi nietzschelikku, negatiivse ettevaatuse põlguses midagi entusiastlikku ning üldkehtivuse põlguses midagi kasuistlikku.