Samal ajal on Emma tüdruk nagu iga teinegi – ta tahab olla ilus, tõmmata tähelepanu, igatseb uut trikood, tutvub meelepärase poisiga. Ta käib orienteerumistrennis, maalib, leiab vähehaaval sõpru, hüppab armukadedusest vette kõige kõrgemalt hüppelaualt ning peaaegu upub, lesib koos sõbraga mõnusalt hüljatud rongi vagunikatusel ja ajab kahe kamba vahel puhkeda ähvardava kakluse laiali, läkitades kemplejate pihta ragulkaga mureleid, mille jäetud punased plekid riietel poiste viha ehmatusega maha jahutavad.
Pealkirja õigustades raamat nii algab kui lõpeb tuleriidaga. Alguses meenutab tüdrukute laul internaatkoolist lahkuvale Emmale päeva, mil saabus uudis diktaatori surmast ja koori juhatav õpetaja hüsteeriliselt kisendades kiskus seinalt maha, rebis ja purustas tolle portree ja loosungid, kusjuures tüdrukud hoogsalt kaasa lõid, kuni kogu see puruks pekstud kraam lõpuks kooliõuel ära põletati.
Raamatu lõpus üritab verise ja ikka veel umbusku külvava mineviku tonte jahtiv linnake korraldada omakohtu korras suuremat sorti tuleriida igasuguste «äraandjate, pealekaebajate, koputajate, timukate, sabarakkude» hukkamiseks – tunded ja pildid, mis ei ole kardetavasti võõrad ühegi kunagise raudse kardina taguse riigi elanikele, isegi kui neile voli andmine mitte midagi paremaks ei tee.
Aga kõrvetavat piina jätkub ka kahe riida vahele – «sina ei ole süüdi, et sa ellu jäid!», peab Vanaisa karjuma, kui Vanaemale lõpuks kõik meenub ja ta hakkab äkki kriiskama kõigi oma surnute nimesid. Ellujäänute süütunne on üks suur teema, millega peavad toime tulema mitmed teisedki tegelased; teist kõlama jäänud teemat võiks nimetada asjade reetlikkuseks – miski ei ole päris puhas ja ainult ise, kõige silmanähtava ja süütuna paistva taga võib varjuda midagi tumedat. Koolis Emma mantli külge pandud märtsitäht ei ole lihtsalt rõõmustav tähelepanuavaldus, vaid kollane täht Bertu mantli küljes; jää jäähallis, millel Emma oma poisiga uisutab, hoidis alles hiljuti külmas linnaväljakul surmasaanute laipu.